सबसे अच्छा उपाय क्या हो सकता हैं।

"कौन आ रहा हैं? तुम्हारे पंजाबी दोस्त?" उन्होंने पूछा। 'दफ्तर के लोग. ' मैंने कहा, ताकि वे कहीं ख़ुद को ही मेरे यहां इनवाइट न कर लें।

'लिफ्ट से चिकन और बीयर ऊपर ले जाते समय सावधान रहना, ' उन्होंने कहा। मैं उनके बताए मुताबिक़ नुंगमबक्कम स्थित दिल्ली ढाबे पर पहुंचा, जो मेरे होस्टल से बामुश्किल आधा किलोमीटर दूर होगा। मैंने तंदूरी चिकन को ट्रिपल पैक करवाया, ताकि किसी तरह की गंध न आए। फिर मैं एक सरकारी अनुमति प्राप्त शराब की

दुकान पर गया. जहां उन्हें मेरी उम्र तय करने को लेकर थोड़ी अड़चन हुई। 'क्या तुम पच्चीस से ऊपर हो?"

"नहीं, लेकिन जल्द ही हो जाऊंगा, मैंने कहा। "तब तो हम तुम्हें शराब नहीं दे सकते, ' दुकानदार ने कहा ।

*यदि मैं हर बोतल के एक्स्ट्रा दस रुपए दूं, तब भी नहीं?"

यह वाक़ई गजब हैं कि आखिर पैसा किस तरह देशभर में कहीं भी नियम-कायदों की पकड़ ढीली कर सकता हैं। दुकानदार ने भूरे काग़ज़ में तीन बोतलें बंधीं और मैंने उन्हें एक प्लास्टिक बैग में रख लिया, ताकि बाहर से देखकर

कोई अंदाज़ा न लगा सके कि उसमें क्या हैं।

'इसमें क्या हैं?' लिफ्टमैन ने मुझसे पूछा। पैकेट को फ़र्श पर रखते ही बोतलों के कारण टन्न-सी आवाज़ आई

थी।

'लेमन स्ववश, मैंने कहा।

"तुम्हें इसके बजाय नारियल पानी पीना चाहिए, लिफ्टमैन ने कहा । मैंने सिर हिलाकर हामी भरी और अपने अपार्टमेंट चला आया। रामानुजन ने मुझे फ्रिज में बॉटल जमाते हुए देखा। ये क्या हैं?” उसने लुंगी पहन रखी थी। लेकिन उसने ऊपर कुछ नहीं पहना था, सिवाय एक सफ़ेद धागे के, जो

उसके कंधे से लिपटा हुआ था।

'बीयर, ' मैंने कहा। 'ड्यूड, इस बिल्डिंग में अल्कोहल लाना मना हैं.' उसने कहा।

"मेरी गर्लफ्रेंड मुझसे मिलने आ रही हैं। उसे यह पसंद हैं.' मैंने कहा । 'तुम्हारी गर्लफ्रेंड हैं? 'रामानुजन ने कुछ ऐसे कहा, मानो मेरी दस बीवियां हों। मेरे किसी भी फ़्लैटमेट की

गर्लफ्रेंड्स नहीं थीं। वे सभी गुणवान, अच्छी तनख्वाह पाने वाले तमिल सिटीबैंकर्स थे और उनके पैरेंट्स जल्द ही

उनकी बोली लगवाने की तैयारी कर रहे थे। "हां, हम कॉलेज में साथ थे, ' मैंने कहा।

'मेरे दूसरे रूममेट्स भी लिविंग रूम में चले आए। उनमें से किसी ने क़मीज़ नहीं पहन रखी थी। मैंने फ्रिज बंद

कर दिया, क्योंकि मैं नहीं चाहता था कि अल्कोहल के बारे में हमारी बात आगे बढ़े।

"वो चेन्नई आ रही हैं?" सेंडिल ने पूछा। 'क्या वो यहीं रहेगी वो यहां नहीं रह सकती, अप्पालिंगम ने कहा ।

*वह चेन्नई में ही रहती हैं. मैंने कहा ।

लड़कों ने एक-दूसरे की ओर देखा, मानो मन ही मन तय कर रहे हों कि बिल्ली के गली में घंटी बांधने जैसा सवाल कौन पूछेगा।

'तमिल? 'रामानुजन ने पूछा। ने

'हां, मैंने कहा, 'तमिल ब्राह्मण। मैंने बाद में ये दो शब्द भी इसलिए जोड़ दिए, ताकि उन्हें जोर का झटका ज़ोर से ही लगे।

'वॉव!' उन सभी ने एक सुर में कहा। 'वह बीयर पीती हैं?" रामानुजन ने पूछा। ने

'हां, मैंने कहा और देगची में चिकन उड़ेल दिया। ' और चिकन भी? यह कैसी ब्राह्मण हैं?" सेंडिल ने कहा । 'और ड्यूड, इस घर

* यह घर मेरा भी तो हैं, मैंने कहा।

* लेकिन नियम तो नियम हैं, उसने कहा।

में नॉन-वेज लेकर मत आओ।'

इस शहर के लोग या तो नियमों को चाहते थे या नियमों का पालन करना चाहते थे, बशर्ते आप कोई पुलिसवाले या शराब की दुकानवाले या ऑटो ड्राइवर न हों।